Opt gheparzi namibieni au sosit în India într-un proiect ambițios de reintroducere a creaturilor pătate care i-a divizat pe experții în viața sălbatică după dispariția locală a pisicilor mari în urmă cu decenii.
Oficialii spun că proiectul este prima relocare intercontinentală a gheparzilor, cel mai rapid animal terestru de pe planetă. Cele cinci femei și trei bărbați au fost mutați dintr-un parc de jocuri din Namibia la bordul unui Boeing 747 închiriat numit „Cat Plane” pentru un zbor de 11 ore.
Prim-ministrul Narendra Modi a prezidat sâmbătă eliberarea în Parcul Național Kuno, un sanctuar al faunei sălbatice la 320 km (200 mile) sud de New Delhi, selectat pentru prada abundentă și pășunile sale.
„Astăzi ghepardul s-a întors pe pământul Indiei”, a spus Modi într-o adresă video după sosirea lor, care a coincis cu împlinirea a 72 de ani a liderului.
„Conștiința iubitoare de natură a Indiei s-a trezit, de asemenea, cu toată forța. Nu trebuie să permitem eforturilor noastre să eșueze.”
Fiecare dintre animale, cu vârsta cuprinsă între doi și cinci ani și jumătate, a fost echipat cu un guler satelit pentru a le monitoriza mișcările. Aceștia vor fi ținuți inițial într-o incintă de carantină timp de aproximativ o lună înainte de a fi eliberați în zonele de pădure deschise ale parcului.
Creșteți populația
Criticii au avertizat că creaturile ar putea avea dificultăți să se adapteze la habitatul indian. Un număr semnificativ de leoparzi sunt prezenți în parc, iar cercetătorul Ravi Chellam a spus că puii ar putea cădea pradă câinilor sălbatici și altor carnivore.
Conform actualului plan de acțiune al guvernului, „perspectivele pentru stabilirea unei populații de gheparzi viabile, sălbatice și libere în India sunt sumbre”, a spus el.
„Habitatele ar fi trebuit să fie pregătite mai întâi înainte de a aduce pisicile din Namibia. Este ca și cum ne-am muta într-un oraș nou, cu doar un loc de cazare sub-optim. Nu este deloc o situație plăcută.”
Dar organizatorii au fost netulburați.
„Gheparzii sunt foarte adaptabili și [I’m] presupunând că se vor adapta bine în acest mediu”, a declarat Laurie Marker, fondatorul fondului de conservare Cheetah Conservation Fund (CCF) din Namibia, care a fost esențial pentru logistica proiectului. „Nu am prea multe griji.”
Alți 12 gheparzi se așteaptă să se alăture populației indiene în curs de dezvoltare luna viitoare din Africa de Sud.
Pe măsură ce India adună mai multe fonduri pentru proiectul de 910 milioane de rupii (11,4 milioane de dolari), finanțat în mare parte de Indian Oil, deținută de stat, speră să crească în cele din urmă populația la aproximativ 40 de pisici.
Pierderea habitatului și vânătoarea
India a fost odată gazda ghepardului asiatic, dar acesta a fost declarat dispărut în țară până în 1952.
Subspeciile pe cale critică de dispariție, care odată cutreierau Orientul Mijlociu, Asia Centrală și India, se găsesc acum doar în număr foarte mic în Iran.
Eforturi de reintroducere a animalelor în India a crescut ritmul în 2020 când Curtea Supremă a hotărât că gheparzii africani, o subspecie diferită, ar putea fi stabiliți în India într-o „locație aleasă cu grijă” pe bază experimentală.
Acestea sunt o donație din partea guvernului Namibiei, una dintre puținele țări din Africa în care minunata creatură supraviețuiește în sălbăticie.
Gheparzii au dispărut în India în primul rând din cauza pierderii habitatului și a vânătorii pentru hainele lor distinctive cu pete.
Un prinț indian, Maharaja Ramanuj Pratap Singh Deo, se crede că a ucis ultimii trei gheparzi în India la sfârșitul anilor 1940.
Una dintre cele mai vechi dintre speciile de pisici mari, cu strămoși care datează de aproximativ 8,5 milioane de ani, ghepardii au hoinărit cândva pe scară largă în Asia și Africa în număr mare. Dar astăzi au rămas doar aproximativ 7.000, în primul rând în savanele africane.
Ghepardul este listat la nivel global drept „vulnerabil” pe Lista Roșie a speciilor amenințate a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN). În Africa de Nord și Asia, este „pe cale critică de dispariție”.
Controversă
Unii oameni de știință indieni spun că India modernă prezintă provocări pe care animalele nu le-au confruntat în trecut.
Un singur ghepard are nevoie de mult spațiu pentru a hoinări. O zonă de 100 de kilometri pătrați (38 de mile pătrate) poate susține șase până la 11 tigri, 10 până la 40 de lei, dar doar un ghepard.
Odată ce gheparzii trec dincolo de granițele neîmprejmuite ale lui Kuno, „vor fi doborâți în șase luni de câini domestici, de leoparzi”, a declarat biologul faunei sălbatice Ullas Karanth, directorul Centrului de Studii ale Faunei Sălbatice din Bengaluru. „Sau vor ucide o capră și sătenii îi vor otrăvi [in response].”
Temerile de braconaj au împiedicat un alt proiect care a implicat o decizie a Curții Supreme din 2013 de a muta unii dintre ultimii lei asiatici supraviețuitori din singura lor rezervație din statul Gujarat din vestul Indiei la Kuno. Acum, gheparzii vor prelua acel spațiu.
„Gheparzii nu pot fi povara Indiei”, a spus Chellam, o autoritate în domeniul leilor asiatici. „Acestea sunt animale africane găsite în zeci de locații. Leul asiatic este o singură populație. O simplă analiză a situației arată care specie trebuie să fie prioritară.”
Alți experți în conservare spun că promisiunea restabilirii gheparzilor în India merită provocările.
„Ghepardii joacă un rol important în ecosistemele de pășuni”, a spus Marker.
Ea și colaboratorii săi vor ajuta la monitorizarea așezării, vânătorii și reproducerii pisicilor în următorii ani.
Modi a cerut oamenilor să aibă răbdare în timp ce pisicile se adaptează. „Pentru ca ei să poată face din Parcul Național Kuno casa lor, va trebui să le acordăm acestor gheparzi câteva luni.”
