În satul Ban Ta Klang, din nord-estul Thailandei, Siriporn Sapmak își începe ziua redând în direct cei doi elefanți ai săi pe rețelele de socializare. Ea face asta pentru a strânge bani pentru a supraviețui.
Tânăra de 23 de ani, care are grijă de elefanți de când era la școală, își îndreaptă telefonul spre animale în timp ce le hrănește cu banane, iar acestea se plimbă în spatele casei familiei ei.
Siriporn spune că poate strânge aproximativ 1.000 de baht (27,46 USD) în donații din câteva ore de transmisie live pe TikTok și YouTube, dar asta este suficient doar pentru a-și hrăni cei doi elefanți pentru o zi.
Este o sursă nouă și nesigură de venit pentru familie, care înainte de pandemie câștiga bani făcând spectacole de elefanți în orașul thailandez Pattaya. Își sporesc câștigurile vânzând fructe.
La fel ca mii de alți proprietari de elefanți din întreaga țară, familia Sapmak a fost nevoită să se întoarcă în satul natal, pe măsură ce pandemia a decimat taberele de elefanți și turismul străin a fost oprit. Doar 400.000 de turiști străini au sosit în Thailanda anul trecut, comparativ cu aproape 40 de milioane în 2019.
În unele zile, Siriporn nu primește nicio donație, iar elefanții ei sunt subhrăniți.
„Sperăm ca turiştii să o facă [return]. Dacă se întorc, s-ar putea să nu mai facem aceste transmisii live”, a spus ea. „Dacă ajungem să ne întoarcem la muncă, primim un [stable] venituri pentru a cumpăra iarbă pe care să o mănânce elefanții”.
Edwin Wiek, fondatorul Wildlife Friends Foundation Thailanda, estimează că cel puțin 1.000 de elefanți din Thailanda nu ar avea „venituri adecvate” până când se vor întoarce mai mulți turiști.
Thailanda are aproximativ 3.200 până la 4.000 de elefanți captivi, potrivit agențiilor oficiale, și aproximativ 3.500 în sălbăticie.
Wiek a spus că Departamentul pentru Dezvoltarea Creșterii trebuie să găsească „un fel” de buget pentru a sprijini acești elefanți.
„În caz contrar, cred că va fi dificil să-i mențin în viață, pentru majoritatea familiilor”, a spus el.
Familiile din Ban Ta Klang, epicentrul afacerii cu elefanți din Thailanda situată în provincia Surin, au îngrijit elefanți de generații și au o strânsă legătură cu aceștia.
Spectacolele și plimbările cu elefanți au fost de multă vreme populare printre turiști, în special chinezi, în timp ce criticile grupurilor pentru drepturile animalelor cu privire la modul în care sunt manipulați elefanții acolo au dat naștere turismului în sanctuare.
„Suntem legați împreună ca niște membri ai familiei”, a spus mama lui Siriporn, Pensri Sapmak, în vârstă de 60 de ani.
„Fără elefanți, nu știm cum va arăta viitorul nostru. Avem astăzi mulțumiri lor.”
Guvernul a trimis 500 de tone de iarbă în mai multe provincii începând cu 2020 pentru a ajuta la hrănirea elefanților, potrivit Departamentului pentru Dezvoltarea Animalelor, care supraveghează elefanții captivi.
Elefanții, animalul național al Thailandei, mănâncă între 150 și 200 kg (330 până la 440 de lire sterline) în fiecare zi, potrivit Societății pentru Conservarea Faunei Sălbatice.
Siriporn și mama ei, totuși, au spus că nu au primit încă niciun sprijin guvernamental.
„Aceasta este o problemă națională importantă”, a declarat Sorawit Thanito, directorul general al Departamentului pentru Dezvoltarea Animalelor.
El a spus că guvernul intenționează să asiste elefanții și îngrijitorii lor și că „măsurile împreună cu un buget vor fi propuse cabinetului” fără a oferi un interval de timp.
În timp ce guvernul așteaptă 10 milioane de turiști străini în acest an, unii spun că acest lucru ar putea să nu fie suficient pentru a atrage proprietarii de elefanți înapoi în destinații turistice de top, având în vedere costurile implicate. Turiștii chinezi, pilonul spectacolelor de elefanți, nu s-au întors încă pe fondul blocajelor cauzate de COVID-19 acasă.
„Cine are bani acum să aranjeze un camion… și câtă siguranță [do] au că chiar vor avea afaceri din nou când se vor întoarce?” întreabă Wiek.
El se aștepta să se nască mai mulți elefanți în captivitate în cursul anului următor, exacerbând presiunile asupra proprietarilor lor.
„Unele zile facem niște bani, alteori niciunul, ceea ce înseamnă că va fi mai puțină mâncare pe masă”, a spus Pensri. „Nu văd o lumină la capătul tunelului.”
