Hong Kong, China – În cartierul plin de viață Mong Kok din Hong Kong, clienții au intrat și ieșit din baruri și restaurante într-un weekend aglomerat de vară recent.
Dar la Shinko, un popular restaurant japonez izakaya, nu era niciun client la vedere.
Restaurantul a fost forțat să oprească serviciile de noapte timp de 14 zile, după ce un client nu a reușit să prezinte un carnet de vaccinare valabil în timpul unui raid al poliției la mijlocul lunii iulie.
În timp ce alte restaurante au primit sancțiuni similare în temeiul regulilor pandemiei din Hong Kong, care includ măsuri restrictive abandonate de mult în altă parte, proprietarii lui Shinko sunt convinși că au primit un control disproporționat din partea autorităților din cauza convingerilor lor politice.
„Mediul de afaceri din Hong Kong mă face să mă simt neajutorat, mă face să mă întreb dacă autoritățile vor să ne împiedice să facem afaceri în Hong Kong”, a declarat Hei, unul dintre coproprietarii restaurantului, pentru Al Jazeera.
Shinko se numără printre companiile din Hong Kong care au susținut protestele în masă pro-democrație din 2019, care au început ca demonstrații pașnice împotriva planurilor de a permite extrădările în China continentală înainte de a se transforma într-o mișcare mai largă care a văzut ciocniri violente între protestatari și poliție.
Afaceri precum Shinko sunt cunoscute la nivel local ca fiind parte a „economiei galbene” – galbenul fiind culoarea asociată cu sentimentul pro-democrație în orașul condus de chinezi.
Odată parte integrantă a peisajului politic, mișcarea pro-democrație din Hong Kong a fost în mare parte redusă la tăcere, de când Beijingul a impus o lege draconiană a securității naționale pe teritoriu în 2020.
În ciuda promisiunilor Chinei de a lăsa intacte drepturile și libertățile fostei colonii britanice după revenirea acesteia la dominația chineză, majoritatea liderilor mișcării au fost arestat, descalificat din funcție sau forțat în exil. Mass-media și societatea civilă, cândva considerate printre cele mai libere din regiune, se îndreaptă din ce în ce mai mult la linia guvernamentală.
Pentru afacerile „galbene”, dintre care multe au devenit cunoscute pentru că au afișat accesorii pro-democrație în timpul protestelor din 2019, noua realitate a orașului înseamnă să navigați sub controlul acoliților din Beijing. Printre acestea se numără mass-media, care acuză frecvent instituțiile că sfidează restricțiile guvernamentale privind COVID-19 și „răspândesc separatismul” prin afișarea de sloganuri și bannere de protest.
Hei, care a cerut să nu-și folosească numele complet, a spus că afacerea ei a respectat strict restricțiile guvernamentale privind COVID-19 pentru a evita complicațiile, în parte pentru că se așteaptă la un control mai mare, mergând până la angajarea de personal suplimentar pentru a verifica dosarele de vaccinare ale clienților.
Dar Hei a spus că restaurantul ei primește în continuare mai multă atenție decât altele din cartierul ei, unitatea fiind supusă la cinci inspecții legate de pandemie doar din iulie.
Conform regulilor stricte de pandemie din Hong Kong, concepute pentru a se alinia strategiei „zero COVID” a Chinei continentale, clienții care încalcă legea se pot confrunta cu o amendă de 5.000 de dolari Hong Kong (637 de dolari), în timp ce unitatea în cauză poate avea orele de deschidere limitate timp de 14 zile. Clientii care intră în baruri trebuie să prezinte, de asemenea, un test COVID-19 negativ din ultimele 24 de ore, proprietarii fiind obligați să îndeplinească cerințele tehnice pentru ventilație și purificarea aerului.
Hei a spus că unii proprietari de afaceri „galbeni” încearcă să păstreze un profil scăzut pe rețelele de socializare pentru a evita să atragă atenția autorităților.
„Dar mi-am dat seama că nu este de ajutor, oricât de slab ești, dacă trebuie să se ocupe de tine, vor veni”, a spus ea.
Atât Forța de Poliție din Hong Kong, cât și Departamentul de Igienă Alimentară și Mediului (FEHD) efectuează inspecții pentru respectarea restricțiilor COVID-19.
Din martie 2020 până în august 2022, poliția a efectuat peste 52.000 de inspecții, ducând la emiterea a 890 de mementouri, 3.258 de amendă și 638 de urmăriri penale. FEHD a declarat că a efectuat peste 605.000 de inspecții, rezultând în 2.432 de urmăriri penale. De asemenea, a mai spus că 1.257 de companii de catering s-au confruntat cu sancțiuni de „timeout”.
Întrebată care sunt criteriile pentru alegerea unei afaceri pentru inspecție, poliția a spus că detaliile operațiunilor acesteia „nu trebuie dezvăluite”, dar că ofițerii vor acționa „pe baza circumstanțelor reale” și în conformitate cu legea.
„Singurul obiectiv al operațiunilor poliției este de a face apel la public să respecte cu strictețe reglementările relevante pentru a reduce riscurile de răspândire. [the] virus”, a spus un purtător de cuvânt al poliției.
În ciuda măsurilor sale, Shinko a fost sancționat după un raid la mijlocul lunii iulie și a trebuit să înceteze serviciile de masă după ora 18.00. Hei a spus că personalul ei a verificat dosarele de vaccinare ale clienților la intrare, dar un client nu a prezentat un cod QR valid atunci când a fost interogat de poliție.
Suspendarea serviciilor de masă a redus încasările lui Shinko la jumătate, rezultând o pierdere de șase cifre. În prezent, companiile nu există mijloace de a contesta sancțiunile împotriva lor.
În timp ce liniile directoare oficiale cer instituțiilor să verifice dosarele de vaccinare ale clienților înainte de admitere, ele nu stipulează dacă proprietarii trebuie să verifice autenticitatea acestor înregistrări.
„Dacă un operator și-a exercitat diligența necesară în scanarea codului QR al unui client care a fost considerat a fi unul fraudulos, 5.000 USD [$637] clientului va fi emis o notificare de penalizare fixă”, a declarat un purtător de cuvânt al FEHD.
Hei a spus că, în viitor, personalul ei ar putea fi nevoit să verifice cărțile de identitate ale oamenilor pentru a le potrivi numele cu dosarele de vaccinare, chiar dacă multe lanțuri de restaurante se descurcă pur și simplu cerând clienților să-și scaneze propriul bilet de vaccin la intrare.
Unii antreprenori au ales să închidă magazinul și să se mute în străinătate. Herbert Chow, un om de afaceri pro-democrație care deține lanțul de articole de îmbrăcăminte și vânzări cu amănuntul Chickeeduck, a părăsit Hong Kong-ul în mai, după ce poliția a percheziționat un magazin care afișa în mod vizibil un slogan de protest.
În august, Chickeeduck, care a fost semnalat în mod repetat drept o amenințare la securitatea națională de către mass-media pro-Beijing, a anunțat că toate magazinele sale se vor închide după expirarea contractelor de închiriere.
În ciuda faptului că a promis că se va întoarce în Hong Kong, Chow a anunțat ulterior pe rețelele de socializare că intenționează să-și reia cariera în Regatul Unit.
Alții au căutat un nou început în Taiwanul din apropiere, inclusiv Teddy Ng, în vârstă de 37 de ani, care deținea o afacere de catering și retail online în Hong Kong.
În iulie, Ng a anunțat că restaurantul său de aproape 10 ani se va închide după expirarea contractului de închiriere în septembrie. Site-ul său de vânzare cu amănuntul online, care împreună cu restaurantul său are 25 de angajați, se va desființa și el.
În timp ce Ng a spus că este mândru că restaurantul a supraviețuit pandemiei, este dezamăgit de politicile guvernamentale care l-au alungat.
„Aceste restricții COVID interferează cu operațiunile noastre zilnice, dar sunt eficiente?” Ng a declarat pentru Al Jazeera, adăugând că Hong Kong nu a reușit să țină pasul cu tendința globală de a trăi cu COVID-19.
În timp ce Hong Kong la începutul acestei luni a introdus un cod de sănătate în stilul Chinei continentale pentru intrarea în unități precum baruri și restaurante, țări precum Regatul Unit, Franța și Noua Zeelandă au abandonat cu mult timp permisele de vaccinare. În ciuda denumirii sale drept „Orașul mondial al Asiei”, Hong Kong se numără printre câteva jurisdicții care încă impun sosirilor să treacă în carantină hotelieră.
Deși mutarea lui Ng în Taiwan a însemnat renunțarea la un deceniu de legături de afaceri și la baza sa de clienți din Hong Kong, el consideră noul mediu mult mai puțin stresant și speră să deschidă un restaurant în Taipei până în octombrie.
La fel ca Shinko, restaurantul lui Ng din Hong Kong a fost, de asemenea, vizat de mass-media pro-guvernamentală și a fost supus unor inspecții frecvente. El a spus că Hong Kong nu mai este cu adevărat o piață liberă din cauza sensibilităților politice și a restricțiilor legate de COVID-19 din oraș.
„De aceea suntem dispuși să renunțăm la toate aceste lucruri și să o luăm de la capăt într-un loc nou”, a spus Ng.
