Partea I – Ambuscadă
Sedanul a oprit pe o stradă laterală din Mansour, o zonă de lux din vestul Bagdadului. Traficul din orele de vârf de pe artera principală se diminuase, permițând cartierului să se așeze în ritmul moale, de dimineața târziu, al vieții clasei de mijloc.
Trecând pe lângă pereții înalți de beton și gardurile vii îngrijite, mașina s-a oprit când a ajuns la o Kia roșie, parcată lângă un mic magazin care fusese convenit ca punct de întâlnire. Două fete, pe care le vom numi Noor și Shahad, au ieșit de pe bancheta din spate. Purtau abayas negre, haine lungi asociate de obicei cu comunități mai conservatoare. Părul lor lung și negru era îndreptat și parțial strâns, vârfurile distinct vopsite în roșu și alb. S-au uitat nervoși în jur în timp ce un bărbat de vârstă mijlocie, cu burtă, Husham (nu numele său real), i-a condus spre Kia.
Noor și Shahad erau pe cale să fie vânduți cu 5.000 de dolari fiecare.
În depărtare, Wissam al-Zubaidi de la unitatea anti-trafic din Irak a urmărit scena din Toyota Landcruiser-ul său negru. Un general cu mustaci la jumătatea lui de 40 de ani, Wissam purta haine civile și aviatori Ray Ban, cu pistolul înfipt între scaun și cotiera centrală. Șoferul sedanului roșu era unul dintre oamenii săi, dându-se drept un proxenet care dorea să cumpere prostituate pentru a lucra în nordul Irakului. În apropiere, încă o mână de ofițeri sub acoperire erau gata să intervină.
Era un aer de rutină încrezătoare; Unitatea lui Wissam a organizat zeci de operațiuni de genul acesta înainte, prinzând proxeneți umili în timp ce făceau comerț cu femei în plină zi, în mijlocul unuia dintre cele mai bogate cartiere ale capitalei. De la numirea sa în urmă cu doi ani, Wissam devenise unul dintre cei mai activi ofițeri din departamentul anti-trafic al Ministerului de Interne. El ar putea revendica multe dintre cazurile de trafic sexual pe care ministerul le-a investigat anul trecut. Dar cifra oficială – doar 115 cazuri în 2021 într-o țară de 40 de milioane – a fost probabil doar vârful aisbergului.
De mai bine de un an, Al Jazeera a investigat comerțul sexual în Irak, un fenomen în creștere alimentat de factori socioeconomici profund înrădăcinați și activat de o rețea încurcată de oficiali corupți și grupuri armate, un amestec toxic care a devenit semnul distinctiv al moștenirii post-2003 a Statelor Unite în Irak. Practica părea să stea în contrast puternic cu principiile societății patriarhale din Irak, unde onoarea și reputația sunt primordiale și strâns legate de castitatea unei femei.
Dar, sub acest aspect de norme sociale conservatoare, fete tinere din medii sărace sunt vândute în mod obișnuit pentru a se prostitue, a constatat Al Jazeera prin interviuri cu peste trei duzini de persoane, inclusiv supraviețuitori, activiști pentru drepturile femeilor, oficiali de securitate, proxeneți și judecători.
Victimele tind să fie fete și femei din medii defavorizate, care fug de abuzul domestic sau căsătoria copiilor, traficanții exploatând adesea preocuparea societății pentru onoare pentru a face de rușine femeile vulnerabile în comerțul sexual. Sistemul de justiție din Irak este infuzat cu aceleași norme patriarhale și adesea condamnă supraviețuitorii traficului de persoane pentru prostituție. Există mult mai puțină responsabilitate pentru cei care beneficiază de comerț.
Proxeneții și doamnele vizate de echipa lui Wissam erau adesea mici roți din mașini bine unse, care furnizează fete traficate către bordeluri, hoteluri și cluburi de noapte din Irak, unități lucrative care puteau funcționa doar cu sprijinul oamenilor cu arme și putere. Erau necesare contacte guvernamentale pentru a emite acte de identitate false, pentru a facilita trecerea prin punctele de control și pentru a primi informația înainte de raidul ocazional al poliției, în timp ce milițiile au oferit protecție în schimbul unei reduceri din venituri. Wissam, care provenea dintr-o linie de ofițeri militari și avea o credință fermă în instituții, a insistat că nimeni nu este imun de urmărire penală. „Legea este deasupra tuturor”, se citi un slogan mâzgălit cu vopsea roșie pe pereții exteriori ai biroului său, găzduit într-o secție de poliție dărăpănată, cu un singur etaj, din cartierul Hai al-Jamiya. Într-adevăr, unității nu aveau resursele și mușchiul politic pentru a întoarce valul împotriva comerțului sexual în creștere.
Echipa lui Wissam era formată din doar opt ofițeri și câteva zeci de personal de sprijin pentru a acoperi întreaga jumătate de vest a capitalei, o zonă care găzduiesc milioane de oameni. Victimele s-au raportat rareori la poliție din cauza fricii de pedeapsă și a rușinii asociate cu prostituția. Pentru a reține traficanții, oamenii lui Wissam au fost nevoiți să obțină surse în cadrul comerțului, de obicei pretinzând că sunt clienți pe rețelele de socializare. Ofițerul sub acoperire care stătea în sedanul roșu își petrecuse săptămâni întregi construind o relație cu Husham. În convorbiri telefonice repetate, a glumit, a tocmit și a cerut poze cu femei, câștigând încrederea lui Husham în timp ce crea o înregistrare electronică a negocierilor. „Sunt mult efort. Ofițerii stau treaz noaptea și dorm ziua”, mi-a spus Wissam. Și-a scos telefonul și a redat o conversație telefonică înregistrată între ofițerul său sub acoperire și Husham:
„Te rog, trimite-mi pozele ei. Dar nu prin Snapchat, te rog”, a spus ofițerul sub acoperire, referindu-se la Shahad, în vârstă de 17 ani.
„OK”, a răspuns Husham.
„Dar nu prin Snapchat”, a insistat din nou ofițerul, referindu-se la aplicația de mesagerie care șterge automat imaginile. Avea nevoie de fotografii pentru a construi cazul și a obține un mandat de arestare.
„Unde este locația lui?” întrebă Husham, referindu-se la un proprietar de hotel inventat pe care ofițerul pretinde că îl reprezintă.
„El are sediul în Erbil și Mansour. Probabil că va rămâne cinci zile în Erbil și se va întoarce aici.”
„Dacă o duce la Erbil, trebuie să merg cu ea, pentru că este încă tânără. Nu o vor lăsa să treacă prin punctele de control”, a spus Husham.
„O va aduce prin relațiile lui. Are un hotel acolo”, l-a asigurat ofițerul.
La câteva minute după ce Husham, Noor și Shahad au urcat în sedan, farurile au început să clipească. A fost semnalul de intervenție. Pistolele scoase, oamenii lui Wissam au fugit spre mașină și au deschis ușa pasagerului. „Ieși afară”, i-au ordonat ei lui Husham, apucându-l de gât și de ambele mâini, inclusiv de cea care ținea pachetul incriminator de bancnote de o sută de dolari. „Aceștia nu sunt banii mei”, a protestat Husham în timp ce ofițerii l-au încătușat și l-au alungat pentru interogatoriu.
Noor a izbucnit în lacrimi, convins că trebuie să fi fost prinși într-un război de teren între rețelele de traficanți concurente. Shahad nu a plâns, dar ochii ei erau larg deschiși de panică, în timp ce polițiștii i-au condus la mașina lui Wissam. Supraviețuitorii au fost duși la unitatea anti-trafic pentru audieri. Câteva zile mai târziu, au fost admiși într-o casă de siguranță administrată de guvern, unde și-au împărtășit poveștile.
