Ascultă această poveste:
Owo, Nigeria – În momentul în care Victory Ovuoreoyen a auzit că are virusul Lassa, a crezut că este sfârșitul. Negustorul abia putea să meargă și s-a temut pentru viața sa când a fost internat la Centrul Medical Federal din orașul Owo din sud-vestul Nigeria. A făcut febră, a vărsat și a avut diaree severă.
Dar, după patru zile petrecut într-o secție de izolare, pacientul slăbit poate acum să stea drept pe patuțul său de spital, unul dintre puținii pacienți din infirmerie suficient de puternici pentru a vorbi. „Înainte de a mă îmbolnăvi, nu îmi puteam număra oasele așa. Am slăbit atât de mult”, spune el, arătând spre claviculele sale care se văd clar sub cămașa largi de culoare muștar.
Medicii l-au asigurat pe bărbatul de 48 de ani că se va vindeca de boală, o boală hemoragică acută asemănătoare Ebola. El este norocos. Deși 80% dintre cei infectați nu se îmbolnăvesc foarte tare de virus și majoritatea cazurilor rămân nediagnosticate, rata mortalității în rândul celor care ajung în spital este 15 la sută, conform Organizației Mondiale a Sănătății. Cu o perioadă de incubație între două și 21 de zile, simptomele severe pot începe să apară la o săptămână după boală. Până atunci ar putea fi prea târziu.
Febra Lassa scade numărul de trombocite din sânge și capacitatea acestuia de a se coagula, provocând sângerare internă. Insuficiența de organ fatală poate urma în câteva zile.
Simptomele precoce includ dureri de cap și musculare, dureri în gât, greață și febră. Inițial, nu se pot distinge de simptomele malariei, o boală comună în regiune. Laboratorul acestui spital din Owo este singurul din stat care efectuează analizele de sânge diagnostic Lassa iar rezultatele sunt disponibile abia după două zile. Această combinație de factori duce adesea la descoperirea lui Lassa într-o etapă târzie, ceea ce îl face mai greu de tratat.
Owo, un centru de piață agricolă la 300 de kilometri (186 mile) de capitala nigeriană Abuja, este epicentrul focarului Lassa care a început la începutul acestui an, provocând peste 160 de morți. La apogeul ei în martie, cele 38 de paturi din secția de izolare nu erau suficiente și s-au adăugat încă 10 pătuțuri pentru cazurile suspecte. În această parte a Nigeriei, oamenii se tem de virusul Lassa mult mai mult decât de coronavirus. Cu un motiv întemeiat: Ondo, statul în care se află Owo, a înregistrat din 2020 171 de decese cauzate de Lassa, față de 85 din cauza COVID-19, potrivit Centrului de Control și Cercetare a Infecțiilor din spital.
„Este atât de contagios”
Asistenta șefă Josephine Funmilola Alabi verifică picurarea intravenoasă care administrează medicamentul antiviral Ovuoreoyen și tratează deshidratarea, o problemă pe care trebuie să o lupte pacienții cu febră Lassa grav bolnavi. Alabi este îmbrăcat într-un costum alb pentru materii nocive, șapcă chirurgicală, mască de față și scut pentru față. Doar îmbrăcată așa poate intra în „zona roșie”, cum se numește secția de izolare pentru pacienții foarte contagioși. De asemenea, poartă cizme de cauciuc dezinfectate și două perechi de mănuși chirurgicale. Nici un milimetru din pielea ei nu este lasat descoperit. „Luăm acest virus foarte în serios. Este atât de contagios încât ne este permis să intrăm în secție doar cu EIP complet”, spune Alabi, referindu-se la echipamentul individual de protecție pe care îl poartă personalul medical care îngrijește pacienții cu boli foarte infecțioase. Patru dintre decesele Lassa din Nigeria în acest an au fost ale lucrătorilor medicali.
În ciuda prezenței sale pe scară largă în Africa de Vest, boala rămâne puțin cunoscută în mare parte din lume. Virusul a fost descoperit în 1969 în orașul Lassa din nordul Nigeriei, la aproximativ 1.000 km (621 mile) de Owo. De atunci, a devenit endemic în cel puțin cinci țări din Africa de Vest. Nigeria, cea mai populată națiune din Africa, înregistrează cel mai mare număr de cazuri, până la 1.000 pe an. Anul acesta, doar în ianuarie, Nigeria a înregistrat 211 cazuri confirmate, dintre care 40 de pacienți au murit.
Febra Lassa infectează o estimare 100.000 până la 300.000 de africani în fiecare an, dintre care mii mor, conform Centrelor Africane pentru Controlul și Prevenirea Bolilor.
Persoanele infectate pot infecta pe alții prin fluidele corporale. Febra provoacă adesea avorturi spontane și poate fi transmisă de la mame la copii. Poate rămâne în laptele matern până la șase luni. Ca și alți viruși care provoacă febră hemoragică, care nu au leac și sunt ușor de reprodus, oamenii de știință au avertizat că Virusul Lassa ar putea fi folosit ca armă biologică.
„Bolile nu au limite”
Febra tinde să lovească în zonele rurale sărace, iar alimentele contaminate cu excremente de șobolan sau urină sunt adesea sursa de infecție. Vânatul prăjit, cunoscut local sub numele de carne de tufă, poate fi, de asemenea, contaminat dacă animalul sacrificat a fost în contact cu rozătoarele. Șobolanii intră adesea în casele oamenilor în căutarea ceva de mâncare când ploile încetează. De aceea, febra Lassa atinge apogeul în sezonul uscat al Nigeriei, din noiembrie până în aprilie, deși cazurile persistă pe tot parcursul anului.
Nu se răspândește în lume la fel de rapid ca COVID-19, spune microbiologul clinic Adebola Olayinka. Dar ea avertizează că acest lucru se poate schimba. Ea este expertă în boli infecțioase periculoase și coordonează cercetarea febrei Lassa pentru Centrul Nigeria pentru Controlul Bolilor. „Uită-te la povestea Ebola”, spune ea. „Acest lucru a existat în Republica Democratică Congo de zeci de ani, dar în 2014 a ajuns foarte repede în Africa de Vest și apoi în Anglia și SUA.”
Niciun medicament sau vaccin dovedit nu protejează împotriva febrei Lassa, spune Olayinka. În prezent, singurul medicament folosit împotriva febrei Lassa este ribavirină, un medicament antiviral folosit în mod obișnuit pentru tratarea hepatitei C. Dar eficacitatea acestuia împotriva virusului Lassa nu a fost cercetată temeinic și sunt necesare studii preclinice și studii clinice costisitoare pentru a dovedi eficacitatea medicamentului. Ea crede că lipsa cercetărilor despre Lassa se datorează faptului că virusul apare rar în Occident.
„Uitați-vă la viteza cu care a fost dezvoltat vaccinul COVID”, spune ea. „Dar dacă o boală infecțioasă nu îi afectează pe cei bogați, nu va primi aceeași atenție.” La un an după izbucnirea pandemiei în 2020, Indexul Accesului la Medicină a compilat un inventar a eforturilor de cercetare și dezvoltare ale celor mai mari 20 de companii farmaceutice. Ea a numărat 63 de proiecte privind coronavirusurile, cinci care acoperă Ebola și zero pentru virușii hemoragici răspândiți de rozătoare precum Lassa, găsite mai ales în Africa și America Latină.
Cu toate acestea, Occidentul nu este invulnerabil la Lassa. La începutul acestui an, un cuplu în Anglia a fost diagnosticat cu boala. Soțul a contractat-o în timpul unei vizite în Mali și apoi și-a infectat soția însărcinată. Copilul lor prematur a murit de virus într-un spital din Bedfordshire. „Occidentul trebuie să realizeze că o boală oriunde ar putea fi o boală peste tot”, avertizează Olayinka. „Bolile nu au limite.”
„Au prins-o la timp”
În Owo, asistenta șefă Alabi își continuă turul. În această zi anume din aprilie, 20 din cele 38 de paturi sunt umplute. Acesta este singurul centru de tratament pentru febra Lassa din Ondo, un stat mai mare decât cel al Belgiei, cu aproximativ 3,5 milioane de locuitori. Cu o lună mai devreme, secția a fost plină până la refuz. Și în urmă cu câțiva ani au fost infectați atât de mulți oameni încât au fost montate corturi pentru pacienți pe terenul deschis lângă bungaloul în care se află secția Lassa.
Alabi întreabă pacienții ce mai fac și verifică o picurare intravenoasă (IV) ici și colo. În afară de medicamentele antivirale, pacienții sunt, de asemenea, tratați cu vitamine, antibiotice pentru infecții bacteriene suplimentare și medicamente pentru malarie, dacă testează și pozitiv pentru acea boală. Personalul nu trebuie să stea în zona de izolare „roșie” mai mult de o oră la rând, pentru a limita riscul de infecție. Dar, în timpul unui focar precum cel de anul acesta, a face runde într-o secție supraaglomerată poate dura două ore. „Este un risc pe care ți-l asumi, de dragul pacienților”, spune ea la fel de simplu.
Paturile de spital cu bare de email ciobite aliniază coridoarele „zonei roșii”. Saci cu IV atârnă lângă pătuțuri. Alabi explică că pacienții stau întinși pe hol pentru ca personalul să-i audă atunci când cheamă slab după ajutor. Dezinfectarea cizmelor de protecție și a mașinilor de protecție a personalului medical are loc non-stop. Echipamentul folosit intră în cuve mari de apă clorură și apoi este pus pe suporturi de lemn pentru a se usuca la soarele tropical.
După colț, sub marcajul care acoperă poteca către intrarea în clinică, doctorul Sampson Omagbemi Owhin ține o consultație cu o pacientă, Olaide Akinyola. Asezati pe scaune de plastic in aer liber discuta despre vindecarea ei.
Akinyola, o profesoară de școală primară în vârstă de 38 de ani, s-a întors în secția Lassa în această dimineață pentru un control. Ea a ajuns în centrul de tratament acum o lună și jumătate, după ce s-a simțit rău timp de câteva zile. Inițial, ea a crezut că sângerarea este de la un flux menstrual abundent, dar când s-a simțit prea amețită pentru a sta în picioare, a fost testată pentru Lassa. La câteva ore de la primirea unui rezultat pozitiv, ea a fost internată la clinică.
Akinyola a avut noroc, spune medicul ei: „Au prins-o la timp”. Ea a primit o transfuzie de sânge și a fost tratată cu ribavirină, care în acest caz părea să fi ajutat.
Informația este o armă
Fiind profesor, Akinyola are acces ușor la informații despre virus, spune ea. „De aceea nu mi-a fost prea frică când am fost admisă aici”, explică ea. „Știam că șansele mele erau bune, deoarece au prins virusul devreme.”
Informația este o armă importantă în lupta împotriva febrei Lassa, afirmă medicul ei. Chiar și după ce un pacient a fost externat din secție, acesta poate continua să sufere de sângerare pentru o lungă perioadă de timp. Hematologul Ohwin explică că, în afară de tulburările sanguine persistente, virusul a fost găsit în material seminal doi ani mai târziu – un motiv pentru care pacienții de sex masculin recuperați sunt sfătuiți să folosească prezervative în timpul sexului.
Mai târziu în acea zi, Kayode Omolayo, în vârstă de 42 de ani, iese din ieșirea pacientului din clinica Lassa și se îndreaptă spre zona vizitatorilor, o podea de beton acoperită de un adăpost de acoperiș din aluminiu portocaliu. Platforma de dedesubt este divizată de un șanț, care separă bolnavii de sănătoși. Un panou metalic în iarbă direcționează vizitatorii către zona împrejmuită unde, de la o distanță sigură, îi pot saluta pe bolnavii care și-au revenit suficient pentru a se ridica din pat.
După 10 zile în departamentul Lassa, Omolayo este foarte conștient de nevoia de igienă la domiciliu. „Primul lucru pe care îl voi face este să curăț totul de sus până jos și să verific dacă există excremente de șobolan”, spune ea.
În secția Lassa, asistenta șefă Alabi iese din zona roșie în stație de unde se desprinde echipamentul de protecție și sunt plasate butoaie de plastic pentru a dezinfecta încălțămintea și ecranele faciale care vor fi reutilizate. În timp ce dezlipește cu grijă straturile, tânăra de 50 de ani își împărtășește preocupările cu privire la viitor.
Potrivit asistentei, ONG-urilor care susțin lupta împotriva bolilor precum febra Lassa le este din ce în ce mai greu să strângă fonduri. Asta înseamnă că apa îmbuteliată pentru ca personalul să se rehidrateze după ore în costume de lună transpirată a fost tăiată. Livrarea echipamentului individual de protecție încetinește. Majoritatea nigerienilor nu își pot permite taxa de 1.000 de dolari pentru tratament și ea se teme că centrul medical ar putea rămâne fără bani pentru a oferi îngrijirea gratuită actuală.
Între timp, personalul se pregătește pentru un alt val. Zâmbetul de pe chipul lui Alabi dispare în timp ce își mijește ochii prin ochelarii dreptunghiulari și afirmă solemn: „Următorul focar mortal de Lassa este doar o chestiune de timp”.
